El caballero cristiano tenía una dignidad casi religiosa dentro del mundo medieval. Las primeras Cruzadas dieron al esfuerzo guerrero unos fines cristianos y trascendentes. Estos guerreros eran Caballeros de Dios, brazos armados de la Cristiandad. El ideal del caballero cristiano debía reunir un buen número de virtudes. Algunas de ellas estaban tomadas de la Antigüedad clásica: moderación, presencia de ánimo, dominio de sí mismo. Otras eran las típicas virtudes heroicas: valor, intrepidez, desprecio del dolor y de la muerte, búsqueda de fama y gloria, además de las virtudes propias del caballero cristiano: la defensa de los débiles, el respeto a la mujer, la generosidad con los enemigos derrotados ….
Otras virtudes, en cambio, se relacionaban con la situación de la nobleza dentro de la sociedad. Los comerciantes –los burgueses- rivalizaban en poder e influencia con la nobleza. La búsqueda de beneficios, el sentido del ahorro y del cálculo, propios de la burguesía, proporcionaron por oposición nuevas virtudes al ideal caballeresco: el desinterés, el desprecio por el afán de lucro, el sentido del honor por encima del provecho.
Cuando los caballeros comienzan a hacer vida cortesana, se encuentran con que el número de mujeres es muy escaso: las doncellas hijas de familia noble se educan en los conventos y la única señora presente es la esposa del dueño del castillo. Esta dama culta y noble, y con frecuencia joven y bella, se convierte así en el centro de atención de los caballeros que forman el séquito de su esposo.
La admiración y el amor –no correspondido- de los caballeros se vierte en una poesía refinada que habla del desdén de la dama y los sufrimientos del caballero. La exhibición de la propia desdicha, el amor inalcanzable y, sobre todo, la consideración del amor como algo que perfecciona y mejora al hombre, serán los temas constantes de esta poesía lírica cortesana.
ANTECEDENTES DE LOS CANTARES DE GESTA MEDIEVALES
Los pueblos germánicos conservaban noticia de sus antepasados mediante cantos guerreros que recordaban sus hazañas. Cuando estos pueblos se asentaron definitivamente en las provincias del vencido Imperio Romano de Occidente conservaron estos cantos y compusieron otros nuevos sobre los sucesos recientes. Estos cantos, que exaltaban las hazañas de los héroes, fueron el origen de los Cantares de Gesta (gesta significa hechos, hazañas).
Los Cantares de Gesta: poesía épica y al mismo tiempo historia e información.
Los clérigos o los hombres cultos de la Edad Media podían conocer los hechos del pasado gracias a las crónicas escritas en latín, pero la mayoría de la gente no sabía leer y su único modo de enterarse de sucesos anteriores o recientes era oyéndolos narrar de viva voz y en lengua vulgar. Esta era una de las tareas que desarrollaban los juglares.
Una batalla, un hecho heroico o cualquier acontecimiento importante eran versificados por un autor contemporáneo en un canto que narraba las partes más sobresalientes de la hazaña o del hecho. La difusión de este canto corría a cargo de los juglares, quienes, a medida que pasaba el tiempo, introducían modificaciones en los versos, suprimían los que no gustaban a la gente y añadían otros nuevos. Estas libertades que se tomaba el juglar con los Cantares de Gesta dieron lugar a dos características de la épica medieval europea: el anonimato y la ficción.
El anonimato. Si el juglar ponía, quitaba y modificaba versos para satisfacer el gusto de los oyentes, los cantares que hoy se conservan no son obras sólo del primer autor, sino también de cada uno de los juglares que retocó el cantar.
La ficción. Cuanto más tiempo pasaba, más libre se sentía el juglar para modificar no ya versos, sino situaciones enteras. ¿Quién se acordaba de lo que realmente había sucedido, cuando los contemporáneos y personajes del cantar habían muerto? Sólo se conservaba un recuerdo vago del asunto y nada impedía que el juglar deleitara a los oyentes haciendo que el héroe, con un solo golpe, aniquilara muchos enemigos a la vez. Se sabe, además, que algunos reyes mandaban recitar fragmentos de los Cantares de Gesta antes de las batallas para estimular a los guerreros con el relato de otras hazañas.
La épica española: realismo
Los Cantares de Gesta castellanos fueron escritos, en general, al poco tiempo de ocurrir los hechos. Por eso, y al contrario de la épica francesa, no hay elementos maravillosos, ni prodigios o fuerzas sobrehumanas de los héroes. El recuerdo de los personajes reales de las historias todavía se mantenía fresco en el recuerdo de la gente, de manera que la ficción es mucho menor que en los Cantares de Gesta franceses como “La chanson de Roland” (El Cantar de Roldán) . Además, el carácter castellano no tiene excesivas tendencias a la fantasía y las fabulaciones.
Extensión, metro y rima de los Cantares de Gesta
La épica española se mantuvo constante en dos aspectos importantes: lla rima asonante y el número irregular de sílabas de sus versos.
La épica francesa empleó en sus comienzos la rima asonante también, pero pronto fue sustituida por la consonante. La igualdad del número de sílabas para cada verso aparece desde el principio.
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